Максимов одним из первых начал систематически описывать и исследовать провинциальную (преимущественно сельскую) жизнь, предвосхитив интерес к этой теме, который активно проявился с началом народнического движения. Его документальная проза, раскрывающая различные аспекты духовной и материальной культуры русского народа, сосредоточена на изображении народного быта центральных губерний, ремёсел и промыслов окраин, уклада старообрядческих общин, «народных верований, примет и суеверий», а также таких явлений, как странничество, нищенство и каторга. Творческий подход Максимова, соединив особенности этнографического исследования, бытописательного очерка и литературного путешествия, придал его произведениям справочно-энциклопедический характер.