Ричард Скарри родился в Бостоне, США, в семье успешных торговцев. Именно поэтому семейство Скарри жило относительно комфортной жизнью даже во время Великой Депрессии.

Отец хотел, чтобы Ричард окончил Гарвард и тоже стал торговцем, но учеба ему не нравилась. По окончании средней школы Ричард Скарри поступил в бизнес-колледж, но вскоре бросил его. Ричарда интересовало искусство, и он поступил в Школу Музея Изящных искусств в Бостоне, где и учился, пока не был призван в армию во время Второй Мировой войны.

Тяготясь скукой и дисциплиной, Скарри стал рисовать армейские плакаты для поднятия боевого духа солдат. Во время службы он имел возможность много путешествовать, в том числе по Дальнему востоку и Африке, и ему это нравилось.

После демобилизации Ричард Скарри познакомился со своей будущей женой Патрисией Мерфи: она была автором школьного учебника, а он делал для него иллюстрации. Именно в этот момент он связывает свою жизнь с детскими книгами, принесшими ему всемирную известность.

Летом 1948 года Скарри заключил свой первый большой контракт с издательством, которое выпускало популярную серию книг для детей, Little Golden Books. Издательство предложило ему быть их единственным иллюстратором в течение года. Для начинающего художника это был настоящий прорыв: с выходом первых книг серии Скарри становится все более популярным детским иллюстратором.

Все свои книги Ричард Скарри рисовал на кальке карандашом и раскрашивал, накладывая цвета друг на друга. Потом печатал подписи на машинке. Рисуя для детей и помня свою скучную школу, автор в первую очередь развлекал читателей и уже во вторую учил их. Никогда не рисовал то, что дети и так уже знали и видели: ни скуки, ни глупости, ни банальности.

Ричард Скарри говорил о своей работе: «Я хотел рисовать такие книги, которые можно читать снова и снова, и находить в них всё новые подробности. Персонажи моих книг - животные - не могут никого обидеть или напугать. Если нарисовать, как человек попал в автомобильную аварию или как у женщины взорвалась духовка, это страшно, а то же самое про животных - забавно и несерьезно». Будучи интровертом, художник любил наблюдать за людьми и отражать свои наблюдения в рисунках. Так же его интересовали технические моменты. Удивительно, что даже при шуточном подходе, устройство корабля или истребителя в его иллюстрациях достаточно достоверны.

Последняя книга Скарри – «Самая большая книга слов в мире» – действительно была очень большой: 380 на 610 мм.

Ричард Скарри скончался в 1994 году в Швейцарии.

Ричард Скарри был одним из лучших иллюстраторов детских книжек XX столетия. Его книги были изданы общим тиражом 350 миллионов экземпляров. В 1980-х и 1990-х годах по многим книгам Ричарда Скарри были сняты мультфильмы. Мультипликационный сериал «Невероятные расследования Котенка Хакли» был переведен на русский язык. Издательство «Карьера Пресс» выпустило на русский язык более десятка книг Ричарда Скарри.